一路风尘仆仆，姜青麟一行人离开幽州地界，一路往南，奔抚州方向去。
越往南走，春风越暖，吹散了北地最后那点寒意。
路边草木渐渐茂盛起来，透出和北方不一样的湿润生气。
玄色马车里，姜青麟没静坐调息，手指无意识地摩挲着储物匣冰凉的表面。
匣子深处，静静躺着两幅画卷，一幅苗族服饰的小姑娘，还有一枚泛着清冽冷香的紫色玉佩。
这趟是去泸州前最后一处——紫云山。
想到那个清冷绝尘、性子又倔又硬的紫衣道姑，他嘴角不自觉地露出一丝苦笑。
“说好等她……这一走小半年，连封信都没捎去。”他低声自语，脑子里浮现琅琊台上她身中九幽腐神瘴、脸色惨白却硬撑着的模样，心头微微一紧。
“也不知那毒留下的根子，清干净没有？”洞玄灵目虽能看破虚妄，但那种蚀骨销魂的剧毒，终究伤及根本，不是一时半会儿能好的。这回去，那卷意外得来的《洞玄心经》祖师注解，说不定正好能用上。
马车轻轻晃着，窗外驿道旁的景色匆匆掠过。
他闭上眼，想凝神静气，但那抹紫色的孤影总在不经意间浮现，和青丘狐族那对姐妹、苗疆依依、还有京城阿姐的面容交织在一起，让他心里难得安宁。
情债缠身，竟比面对千军万马还耗神。
这天傍晚，车队进了抚州地界，在一处官驿歇脚。
人马都要补充草料饮水，姜青麟也下令在此休整一夜。
他这趟刻意低调，轻车简从，没惊动地方官府，住进驿站上房后，便屏退左右，打算运功调息，梳理近日有些浮躁的心境。
可刚入定不久，门外就传来沉稳的敲门声。
笃笃笃——
“殿下，歇下了吗？”是杨静的声音，带着一丝不易察觉的凝重。
姜青麟缓缓睁眼，眸中掠过一丝疑惑。杨静素来知道他的习惯，不是紧要事，绝不会在他调息时打扰。“进来。”
杨静推门而入，反手轻轻带上门，动作谨慎。
他快步走到姜青麟面前，没多礼，先从怀里取出两份密封的卷宗，双手呈上：“殿下，有两份密报。这份，是京师陛下命人星夜兼程送来的，嘱咐您务必亲览。另一份，是属下今日刚从抚州锦衣卫暗桩那儿截获并誊抄的急报副本，涉及本地事务，觉得或许该请您先过目。”
姜青麟眉头微皱，爷爷特意送来的密报？他先接过那份来自京师的卷宗，拆开火漆，就着烛光细看。
卷宗里记录的，竟是户部侍郎张延和他得意门生、户部主事杨同旭的一次私下谈话。锦衣卫的记录详尽，连谈话时的气氛都仿佛能感受到。
杨同旭的声音透着明显的忧虑和不解：“恩师，学生近日听说，朝廷似乎有意向妖族中的蛇族出售一批制式甲胄和修炼丹药？这事……当真吗？如今蛇族正和狮族争夺妖国主导权，战况激烈。我大齐若此时插手，资助蛇族……万一泄露出去，让天下百姓知道朝廷竟资助异类妖族，心里会怎么想？恐怕有损朝廷声望啊。”
侍郎张延的声音则老练沉稳许多，甚至带着一丝不以为然的轻笑：“同旭啊，你呀，书生意气。这事关乎国策，不是为师能随意议论的。不过既然你问起，为师就多说两句。这是政事堂诸位相公和陛下深思熟虑之策。妖国内乱，狮族势大，若让它一统妖国，对我大齐东方必成心腹大患。扶持相对势弱的蛇族，让它内斗不休，无力他顾，才能为我们将来北伐漠北，创造一个安稳的东境。这是大局所需。”
杨同旭似乎并没被完全说服，语气反而更急切了些：“可……恩师！这岂不是太不仗义？非我族类，其心必异是古训！资助妖族，岂不是养虎为患？”
张延叹了口气，语气依旧平和，却透出几分官场浸淫已久的现实与冷静：“同旭，朝廷做事，第一考量从来不是那些虚无缥缈的道义善恶，而是实实在在的利害得失。朝廷的责任，在于维系天下稳定，确保大齐江山正常运转，防止陷入无朝廷的混乱。只要目的正确，些许手段，不必太拘泥。”
“目的正确？”杨同旭的声音带着困惑，“那朝廷的最终目的，到底是什么？若不行正道，这目的又怎么能正？”
张延沉默片刻，才缓声道：“朝廷不关心抽象的善恶，只关心具体的治与乱。天下大治，百姓安居，社稷安稳，就是最大的‘善’。反之，天下大乱，烽烟四起，生灵涂炭，就是最大的‘恶’。我们这些臣子，能做的，就是尽力维持这‘治’的局面，避免滑向‘乱’的深渊。至于手段……很多时候，难以黑白分明。”
杨同旭显然内心挣扎：“即便如此，把甲胄兵刃卖给妖族，难道就不会引发混乱吗？恩师……您内心深处，就真的一点都不在意这事可能带来的后果吗？”
张延的声音里带上了一丝淡淡的无奈与告诫：“同旭，在其位，谋其政。为师的职责，是办好户部钱粮调配、协助落实政事堂定下的国策，而不是质疑国策本身是否完全合乎圣贤书里的‘道’。那是政事堂诸公和陛下权衡考量的事。至于在意不在意……职责所在，很多时候，由不得个人好恶。朝廷的差事，若件件都要用心里那把尺去量个对错分明，怕是……寸步难行。”
谈话记录到此戛然而止。
姜青麟缓缓合上卷宗，目光深沉。
爷爷特意把这份谈话记录送来，用意不言自明。
这不是简单的政务通报，而是一次深刻的帝王心术教导。
他揉了揉眉心，把这份来自京师的卷宗轻轻放在一边。
心里对爷爷的深意已经明了。
接着，他拿过杨静带来的第二份卷宗——那份关于抚州旧案的密报。
锦衣卫的密报直送京师是常例，杨静特意截下副本，必有原因。
他展开卷宗，借着屋里明亮的烛火，细细阅读。
卷宗内容是锦衣卫密探监听记录的抚州知府谭永奇和他弟弟、府同知谭永新的一次私下谈话。记录依旧详细。
谭永新的声音透过文字透出焦虑和不解：“兄长，近日抚州城里忽然起风声，热议十年前那场地龙翻身后的赈灾旧事，话说得挺冲，竟直指当年赈灾款项不清？这到底是怎么回事？”
知府谭永奇的声音则显得老成持重许多，甚至带着一丝不易察觉的回避：“永新，别捕风捉影。十年前为兄还没上任抚州，这事怎么知道？那时赈灾诸事，都由抚州怀远侯慕家主导，朝廷也是认可的。”
“不是小弟捕风捉影！”谭永新的语气激动起来，“是陆通判核验旧年账目时，无意间发现好多款项对不上，数额巨大！他依律上报府衙，我才知道其中有蹊跷！谁知这事不知怎么泄露出去，现在闹得满城风雨！慕家虽然极力弹压舆论，但民怨沸腾，恐怕不好平息！”
谭永奇沉默片刻，才叹息一声，声音压低了几分：“永新啊，你终究是年轻气盛。这事过去十多年了，那些银钱早如泥牛入海，踪迹难寻。当年没人追问，为什么如今忽然群情汹涌？不过是这真相突然撕开，刺痛了那些曾被蒙蔽或者选择沉默的人罢了。他们并非真有多关心灾民，只是恨自己知道了这肮脏底细，打破了表面太平。”
“兄长！”谭永新像是极为震惊，声音拔高，“这话什么意思？那可是赈灾救命的款项！专款专用，天经地义！他们怎敢……怎敢连这种钱粮都贪！对得起朝廷，对得起那些死难的灾民吗？！”话语里满是愤懑和不敢置信。
“噤声！”谭永奇厉声低斥，随即传来茶盏重重顿在桌上的声音，“慎言！慕家……慕家祖上毕竟有从龙之功，当年驱除清虏，慕家儿郎死伤惨重，血染沙场，功在社稷！有些旧事，不必深究！”
谭永新却像是豁出去了，不管不顾道：“功是功，过是过！岂能混为一谈？当年太祖起兵，多少义士前仆后继，为的是驱除鞑虏，光复河山，凭的是一腔热血，一身肝胆！剑锋所指，血溅五步，为的是家国百姓，而非今日之高官厚禄，名利双收！如今漠北未平，江南亦有时艰，岂能容蠹虫蛀蚀国本？！”
“永新！你……”谭永奇的声音带着惊怒。
“兄长！外敌虽强，未必能亡我国祚！唯有内部滋生的腐蠹，说不清、道不明，却如附骨之疽，悄无声息地侵蚀我们初心与良知，才是最可怕的！”谭永新语气沉痛，“我近日时常在想，莫非当年慕家先祖随太祖浴血奋战之时，便已想着日后的做官发财吗？恐怕绝非如此！他们当年，也曾是满怀理想、欲救民于水火的热血志士！何以位高权重之后，竟把昔日抱负与良知全都抛却，心安理得吮吸民脂民膏？这等蜕变，岂不令人心惊胆寒？！”
谭永奇长叹一声，语气充满了无力和告诫：“永新，世事并非非黑即白。情况未必如你想的那般不堪……听为兄一句，这事别再跟人提了，对你仕途有碍，甚至……有杀身之祸！”
卷宗记录到此，以谭永新一句充满无奈与悲凉的低语作结：“秦人不暇自哀，而后人哀之；后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也……”随后便是长久的沉默。
姜青麟缓缓合上卷宗，面色沉静，唯有眼眸深处，似有寒冰凝结，暗流涌动。他指尖轻轻敲着桌面，发出规律的轻响。
“这都是锦衣卫记录的？”他声音平淡，听不出喜怒。
“是，殿下。”杨静垂首应道，“抚州千户所安插的人，就在谭府。这事因涉及侯府与地方大员，且舆情渐起，故按例上报。”
姜青麟默然片刻。
他如今越发理解，为何太宗时期，百官对锦衣卫如此忌惮，甚至屡次上书请求裁撤。
这般无孔不入的监听，确实令人脊背发凉。
但他更在意的是谈话中透露出的信息——功勋旧族的腐化、赈灾款项的贪墨、以及地方官员的无奈与沉默。
“杨静，”他忽然开口，声音斩钉截铁，“你暂留抚州几天。”
杨静立刻抬头：“请殿下吩咐。”
“去找那个陆通判，”姜青麟目光锐利，“把他查到的所有账目疑点、证据，原原本本、一字不漏地记录清楚。另外，暗中查访抚州民间，关于这事，百姓是怎么议论的，又有哪些受害灾民旧户可作证？把所有口述、证言，详细记录在案。记住，务必隐秘，不得打草惊蛇。”
他顿了顿，语气加重：“搜集完毕后，不必经抚州卫所，你亲自带队，以最快速度，密送京师，直呈……我爷爷御前。”
“属下明白！”杨静神色一凛，立刻领命。他深知此事关涉重大，牵扯到开国勋贵，一个处理不好，便是滔天巨浪。
“去吧。”姜青麟挥挥手。
杨静躬身一礼，悄无声息地退出了房间，身影迅速消失在驿站的夜色中。
姜青麟独自坐在灯下，望着跳跃的烛火，许久未动。
窗外春风依旧和暖，却吹不散他眉宇间凝聚的冷意与沉重。
贪腐之弊，历朝历代都有，但发生在新朝初立不过几百年、且是涉及救灾款项的时候，更显触目惊心。
这不是简单的贪墨，而是在动摇国本，消磨民心。
对比起这两卷卷宗，姜青麟不由得摇头苦笑，正如谭永奇说的那样：“世事并非非黑即白。”他叹了口气：“你中有我，我中有你，天下事，坏就坏在这里。”
窗外，黑沉沉的云堆满了天，可细看，云缝里又漏出几粒星子，一闪一闪的，亮得有点扎眼。
姜青麟就靠在窗边，一动不动。
夜风带着点凉意，吹得他后颈有些发僵，他却浑然不觉。
直到天边泛起了青灰色，驿站的雀儿开始叽喳，他才发觉，自己竟就这么看了一夜。
第二天清晨，车队继续启程，南下前往紫云山。
只是队伍里，少了杨静及其麾下几名精干护卫的身影。
无人知晓，一场针对抚州旧案的风暴，已在暗处悄然酝酿。
马车摇摇晃晃，重新上路。
姜青麟靠在车壁上，双眼微闭。
脑海里，紫衣道姑的清冷身影、抚州贪腐案的令人发指、以及京师送来那份关于妖族交易的冰冷对话，交织在一起，让他对“帝王”二字所蕴含的重量与孤寂，有了更深一层的体悟。
