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奥利维娅努力回想着路线，勉强躲过斗犬们的追捕，终于抵达布满岩石的河岸。
她藏身的地方比上次负伤时躲藏的场所还要隐蔽得多。
“这里应该安全了。”
虽然之前躲藏的地方也相当隐蔽，但远不及这里。
奥利维娅蜷缩在狭窄却舒适的岩缝里——这里连风都难以吹进来——这才松了一口气。
“尽可能藏好。”
她想起莱顿曾告诫过，这里是高文的领地，可能会遭到斗犬追捕，并教给她避免暴露的行动准则。
若遭遇追兵，多半是先遣队，务必藏到主力部队出动为止。
奥利维娅牢牢记着要至少躲藏三天，才能突破他们的包围圈。
“虽然水不太够……但总归能撑下去。”
她检查皮制水袋里的存水后，确信自己能熬过去。
独自忍耐对她来说早已习以为常。
当初莱顿负伤无法行动时，她曾靠着每天仅有的几口水硬撑过来。
虽然温度是个问题，但有毯子在应该能勉强应付。
“只要三天……只要再忍三天就好。”
不多不少正好三天。万幸干粮虽不充裕却也够用。
她绝不愿再被斗犬发现，像牲畜般关在狭小笼子里，每天除了喂食就是等死。
那段朝不保夕的经历，她死也不想重温。奥利维娅抱紧双膝蜷成一团。
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就在奥利维娅藏身河岸岩堆的同时。
“猎犬集合。”
“是！！”
面容冷峻得仿佛被刀刺中也不会流血的中年男子一声令下，部下们迅速聚拢。
这是斗犬中负责情报搜集与追踪的精英——猎犬部队的干部。路易·阿尔切正在集结部下。
路易·阿尔切凭借出众的情报收集能力，甚至获得了高文的信任，成为组织核心干部。
作为斗犬中唯一掌管情报的成员，他占据着比任何人都重要的位置。
连猎犬们都不敢违抗这位深受家主信赖的路易·阿尔切的命令，足见其掌控力之强。
“有发现什么踪迹吗？”
“河岸附近留有某人停留数日的痕迹。”
“附近没发现人影？”
“是的，搜查后发现只有通往森林的足迹残留。”
“嗯……”
路易·阿尔切进入森林后最先发现了小屋，并由此展开追踪。
虽然莫德雷德家族母女失踪未满一周，但小屋里留下的生活痕迹显示有人长期居住。
\'看来有帮手呢。\'
据此他判断：在高文领地内明目张胆建造小屋居住的狂徒，现在正协助那对母女。
通过调查周边所有痕迹，他很快锁定目标至少两天前就已离开小屋。
在森林展开搜索还不到一天就有如此进展，所有人都见识到了路易·阿尔切的厉害。
“小屋发现的线索还在追踪吗？”
“正在全力追踪，但进入森林深处后大部分痕迹都被抹除了。”
“高贵的家族女士们不可能做到这点，肯定有帮手。”
“根据小屋残留的足迹判断，应该是名健壮男性。”
粗略掌握帮手情报后，路易·阿尔切稍作沉吟，对俯首待命的部下下令：
“传令让河岸附近的猎犬们重新仔细搜查岩石周边。”
“可是已经搜过一遍了？”
“虽然可能白费功夫，但人类总会选择自认为最安全的地方。”
“明白了！！”
其实路易·阿尔切让重搜岩石区也没什么特别用意。
“除了那里，再没有其他痕迹了。”
离开小屋后，痕迹最明显的地方只有那片布满岩石的区域。
不仅有生火的痕迹，似乎还停留过数日。
随后痕迹明显朝山区移动，但他绝不排除河岸的可能性。
“人类总会下意识逃往自认为最安全的地方。”
在稍有喘息余地的危急时刻，人类总会无意识地回想起自认安全的场所。
小屋里残留的痕迹显示有一男两女。
其中确认到一名女性单独行动的痕迹，想必是莫德雷德家族那对母女中的一人。
“虽然不知道她们为何分开，但对我们可是好消息。”
若对方有能消除自身及同伴痕迹的帮手，我们这边也会难以追踪。
比起追踪一无所知的常人，追捕同类追兵可是天壤之别。
从这个意义上说，莫德雷德家族母女中有人落单真是意外之喜。
“其余人彻底搜查周边，不许遗漏任何线索向我汇报。就当对方有个和我们旗鼓相当的高手。”
“是！！发现异常立刻报告！！”
“解散。”
虽说带来了猎犬群甚至斗犬队的基层成员，但要在这片广阔森林寻找目标仍非易事。
原本想调集更多人手，但由于莫德雷德家族开始施压，增派人员已无可能。
“只要能抓住一个就够了。”
幸运的是莫德雷德家族母女中有人与帮手失散，只需找到她就行。
只要抓住一个，就足以缓解来自莫德雷德家族的压力。
-沙沙-
“很快就能找到猎物了，你也期待吧？”
路易·阿尔切的袖口钻出一条雪白小蛇，吐着信子。
他豢养的这条蛇名为白化巴巴多斯细盲蛇。
体长10厘米左右的极小蛇类，并无毒性。
“实在深得我心啊。”
路易·阿尔切不喜欢一击毙命的毒蛇。
他偏爱那种慢慢绞紧猎物咽喉、能完整感受生命流逝的蟒蛇。
毕竟这个追踪过无数猎物的男人，向来享受对手慢慢干渴而死的模样。
……………………
当猎犬们遵照路易·阿尔切的命令向奥利维娅藏身的岩堆移动时，
莱顿盯着系统地图上斗犬们的动向，发现它们正朝河岸包抄。
“搜捕队里有个会用脑子的家伙啊。”
童年和父母去热带雨林旅行时，我曾学过些生存技巧。
比如制作应急食品、设置陷阱、狩猎技巧，还有在无水源时取水的方法。
其中为防万一，还学过消除痕迹和追踪他人的本事。
-振硕啊，要追踪人的话，知道最重要的是什么吗？
“嗯……把退路都堵死形成包围圈？”
-那只是基础中的基础。
在生存领域比母亲更卓越的父亲，当时教了我一个诀窍：
-人类在危急时刻总会逃回自认为最安全的地方。
“已经被包围的情况下还会返回原处？”
-所以不能逼太紧。要留出逃生缺口，故意制造不安感驱赶他们。
“真的会这样吗？”
-现在说不准。但万一遇到这种情况，绝对别回到曾经停留过的地方。
“为什么？”
-因为会用脑子的人，肯定会比之前更仔细地搜查你的落脚点。
此刻斗犬们的包抄路线，简直和当年父亲的教导如出一辙。
它们没把包围圈收得太死，故意留出了逃生缝隙。
我能轻易突破包围网，也正是因为它们刻意保持的松散。
“和那时候父亲说的情形一模一样啊。”
“既然知道这个事实，奥利维娅再返回河岸绝对会被发现。”
那边有个会动脑子的家伙，她暴露只是时间问题。
我要做的就是在她被发现前找到她，或者即使被发现也要在其他家伙汇合前找到她。
\'看情况差不多该暴露了。\'
粗略确认地图上显示的家伙们的动向，似乎很快就会被发现。
不知道是不是有闻到气味的家伙，斗犬们正朝着奥利维娅藏身的岩堆方向聚集。
就算我再快，既要躲开他们的视线又要不留下痕迹，这根本做不到。
如果只有我一个人还好，但还带着两个普通人。
\'好了，该上演白马王子救公主的戏码了。\'
虽然不情愿，但情况似乎会变成那样，我首先尽可能快速地行动起来。
我这边最好也别被斗犬们发现，带着奥利维娅抽身而退。
父亲的话浮现在脑海：追踪者中若有会动脑子的家伙会相当麻烦。
据说他们会追到把人血吸干的程度，我可不想亲身体验。
……………………
当猎犬们嗅到气味，莱顿察觉并准备去救人的时候。
“哈啊……这里应该安全了。”
或许是因为在岩缝中躲藏了一段时间，奥利维娅感到些许安心。
刚才还因为觉得会被发现而心脏砰砰直跳，现在已经平静下来。
她确信这里若不是确切知道位置就绝对找不到。
但是。
-咔嚓……咔嚓……咔嚓……
听到远处开始传来的脚步声，奥利维娅感到身体瞬间僵硬。
\'怎、怎么会？\'
完全无法理解。本以为这里绝对找不到，为什么能听到脚步声？
而且明明沿着来路返回了，为什么还在搜查这里？
正常人不是应该找过一次有痕迹的地方就不会再来了吗。
“不，就算他们来了，肯定也是搜遍其他地方找不到才过来的，完全没料到会这么早出现。”
-咚咚咚
脚步声逐渐逼近，人们交谈的声音也开始零星传来。
比任何时候都要紧张的奥利维娅屏住呼吸，拼命祈祷着对方不要发现自己藏身之处。
“找到了！”
“！！！！！！”
蜷缩在角落的奥利维娅听到这声呼喊，抬头对上俯视自己的男人笑脸时，心脏差点停止跳动。
不是说人在极度恐惧时会失声吗？
这是真的。她本期待着找到自己的会是莱顿，结果完全陌生的男人笑着看过来，简直比恐怖片还可怕。
“呜……呜嗯……呜！”
或许是惊吓过度，捂着嘴的她突然开始打嗝。
“啊啊，富家子弟待在这么寒酸的地方可不行。快起来跟我们走吧。”
“嗝……！嗝……！”
“老子现在恨不得立刻打断你一条腿，不过今天大发慈悲，乖乖自己出来吧。”
“呜……”
这里聚集的斗犬们个个心高气傲，是比任何人都粗暴的家伙。
对他们来说”打断腿”甚至算不上日常玩笑，但听者绝对笑不出来。
听到这话的瞬间，奥利维娅的眼泪就涌了出来。
“哭个屁啊！别磨蹭赶紧出来！”
“咿呜！！”
因巨大恐惧而瘫软的奥利维娅正无力承受辱骂时——
“再不立刻出来就废了你……咳呃！！！”
放狠话的男人突然发出痛苦惨叫，整个人凭空消失了。
还不明白发生什么变故的奥利维娅兔子般圆睁双眼时，头顶传来熟悉的声音：
“请暂时待在这里。”
“！！！！”
过去一个多月每天都会听到的、极其熟悉的嗓音。
这个声音响起的瞬间，奥利维娅感受到与先前截然不同的震惊，彻底失语了。
