与西部接壤的南部贵族们匆忙集结在议事厅。
“想必大家都听说了。西部已全军覆没，魔物群正向我们推进。现在开始商讨应对方案。”
一位贵族小心翼翼地开口。
“……阿尔卡迪翁那边情况如何？援军能及时赶到吗？”
闻言另一个人摇着头回答：“侯爵大人此刻正在王都，领地的实权者们都因前些日子的肃清被处决了。指挥系统因此一团糟。”
“呵呵，侯爵大人未免也太过分了。砍了那么多贵族的脑袋……”
“哎呀，说话当心点。要是传进侯爵大人耳朵里怎么办。”
“咳……总之，光靠我们怕是挡不住那些魔物。”
“西部六万大军一天之内就被全歼。就算我们死守城池，结局也是明摆着的。更严重的是那帮家伙每经过一个村庄就烧杀抢掠。”
“啧，啧啧……看来今年税收是泡汤了。农田和人口眼看都要完蛋。”
“现在是担心税收的时候吗！要是城门被攻破，咱们的脑袋第一个搬家！”
“……不过只要侯爵大人能回来就没事。兽人之流在他面前不堪一击。”
“问题是……我们能不能撑到他回来。”
“唔，士兵们军心动摇得厉害。到处都是惶惶不安的气氛。”
“只能相信侯爵大人了……除了他还有谁能抵挡？”
就在这时，议事厅大门猛地洞开，一名信使跌跌撞撞冲了进来。
“紧急军情！阿尔卡迪翁派出漆夜骑士团与领地军共计一万兵力，已正式出征！”
“什么？！”
“此话当真？！”
贵族们脸上顿时浮现安心的表情。此时有位年迈贵族谨慎地发言：“但援军抵达前这段时间……该如何坚守才是关键。”
“只要紧闭城门死守，再庞大的数量也攻不进来。”
“没错。还应当把周边村民全部迁入城内避难……”
议事厅氛围彻底改变。从绝望到希望，由恐惧转安心。
……………………
玛丽安娜随部队在营地外围驻扎。夜间的寒气透过厚重神甲缝隙渗入，她蜷缩身体轻叹一声。
“哈啊……真不知这么做是对是错……”
无意识的低语被篝火噼啪声淹没，晃动的火光短暂吸引了她的视线。
艾伊拉直到最后都在劝阻。说趁侯爵大人离开擅自出征太鲁莽，说战场不是花道而是血与嚎叫交织的地狱……但玛丽安娜依然执意跟随。
『就算继续躲着当乖孩子……也照样会被无视吧』
虽这么自我说服，心底仍萦绕着挥之不去的不安。
环顾四周，骑士们有的在打磨兵刃，有的在检查神甲，还有人正低声交换刚收到的战报。
忽然有人靠近她身旁。
“你该睡会儿。”
声音的主人是骑士团第三席——巴尔杰斯。
这个冷峻沉默的男人实力在团内数一数二，是对侯爵绝对忠诚的”铁壁之盾”，战场最值得信赖的骑士。
“啊，好的。”
玛丽安娜慌忙应答。
巴尔杰斯沉默地注视她片刻，忽然开口：“说实话，我不赞成你跟来。就算跟侯爵大人学过几天剑术……终究才几个月，连基础都没扎实。”
冰冷的言语却是不争的事实。
“不管你有什么理由……这不是儿戏。我们将面对的敌人，是超乎人类常识的怪物。所以陷入危险时，别指望有人救你。如果害怕……现在就回去。”
“……抱歉。但我会竭尽所能。”
巴尔杰斯长久地凝视着她，最后丢下一句话：“好好休息。”
他转身离去，玛丽安娜叹着气瘫坐在地。
数日后，震撼的消息传来。
与西部接壤的南部多个领地，在一天内全部沦陷。
“……巴尔杰斯大人，我们是否该撤退？”
面对同僚的询问，巴尔杰斯沉默望向兽人袭来的方向。
许久，他缓缓说道：“不，我们不撤。侯爵大人命令我们守护南部，绝不能违背。这片土地与财产都是我们必须守护的使命。”
他无声握紧剑柄。
“如果还有未被兽人侵袭的村庄，就从那里开始转移居民——”
缓缓戴上了头盔。
“漆夜骑士团全体——！”
“在！”
骑士们齐刷刷起立应答。
“我们是阿尔卡迪翁之剑与盾！守护这片土地的人民是我们的使命！”
“遵命！”
“立即准备行动！务必在日出前出发！”
巴尔杰斯的命令让露营地瞬间沸腾。玛丽安娜也匆忙整备神甲投入准备工作。虽然不安依然萦绕心头，但此刻已无退路。
……………………
当格拉兹踏上南部土地的刹那，心脏便开始疯狂鼓动。粗粝沉闷的心跳声响彻战场，本能立刻发出警告。
\'是勇者。\'
他翕动鼻翼深吸空气。血肉焦臭、铁锈腥气与燃烧余烬中混杂着异质气息——
“嗬嗬嗬…很近。”
猩红浸染的双眼闪烁凶光。野兽般剧烈喘息着的格拉兹当即喝停了持续至今的掠夺行动。猎物什么的可以缓一缓，现在首先要找出勇者。
“全体止步！”
兽人与哥布林军团在他的怒吼中齐齐凝固。
“我的孩子们！立刻开始猎杀勇者！”
他的咆哮震撼大地，兽人哥布林混成部队随之颤抖着深吸气。颤栗与狂气交织，浸透鲜血的战场芬芳笼罩全军。
接着，格拉兹咧开比野兽更残忍的笑容再度呐喊：“给我搜！找到勇者的家伙可以享用他的肛门！”
癫狂的回响席卷原野。兽人与哥布林们嘶吼着争先冲锋。此刻驱动它们的已非命令，而是纯粹本能。
未过多久，格拉兹便在不远村落感知到强烈波动。
“在那里…！勇者就在那里！！”
血光流转的双目与獠牙毕露，狂气笑容占据了他整张脸庞。
“哈哈哈！终于找到了！”
格拉兹抡起巨骨锤缓缓前进。身后数万怪物军团如潮水跟随。
大地震颤，连天空都仿佛变得晦暗。
而那个村庄里…正与漆夜骑士团共同保护难民的玛丽安娜若有所感抬起头。
……………………
“不对劲…”
玛丽安娜不安地喃喃自语。村外喧嚣正逐渐逼近。
登上瞭望台的巴尔杰斯脸色骤变：“全军备战！兽人大军正在接近！”
怒吼声回荡在整个村落，玛丽安娜的心脏剧烈跳动起来。
\'这就是…真正的战争。\'
她紧紧咬住嘴唇，呼吸急促，指尖发抖。但绝不能后退——只有守住这里难民才能活命。
这时巴尔杰斯向她走来：“玛丽安娜，你负责支援难民区。”
“什么？但我也能战斗——”
“这是命令。”
简短而坚决。瞬间她的唇瓣微微颤抖，最终还是低头领命：“…明白。”
目送玛丽安娜离开后，巴尔杰斯拔剑高呼：“全军死守！绝不放任何敌人进村！”
漆夜骑士团齐声抽刃的铿锵声中，地平线那端浮现出兽人军团的黑潮。
为首者肩扛巨锤，猩红眼眸闪烁，正爆发出癫狂大笑：“呵呵呵…又一群杂鱼。”
格拉兹高举骨锤发出撼动大地的战吼。当他振臂一挥，兽人与哥布林们立即陷入狂乱吼叫着冲锋。
“嗷嗷嗷！！！”
怪物组成的海啸席卷而来。
格拉兹龇牙咧嘴地笑道：“孩子们，把男人撕碎，女人带走！”
就在此刻，巴尔杰斯仿佛等候多时般向前踏出一步：“阵列固定！举盾！”
短促有力的口令声中，漆夜骑士团如精密切割的钢板般紧密收拢。披甲执盾的战士们行云流水地化作铁壁。
巴尔杰斯平静地将剑锋前指：“半步都不准退。”
“呜呜呜！”
兽人集团在咆哮中发起冲锋。原野哀鸣，如同地震般的波动扑向村落。
然而格拉兹突然止步。
他血红的瞳孔捕捉到远处一抹飘忽的气息。
\'想逃跑？…没这么容易。\'
猩红眼眸凶光暴涨。
“你们自己玩吧。我去抓真正的猎物。”
他钢铁般的下肢猛然发力——
咚！
每一步都跨越数十米的追击开始了。巨躯撕裂空气掠过大地，足迹所至地面尽数龟裂。
最终到达之处，是无数难民与紧张握剑的人类。以及他们之中，那个独自挺立的身影。
格拉兹的双眼猛然闪动。
“勇者──！！”
他流淌着唾液怒吼，践踏着地面朝一名女子飞扑而去。
饱含比野兽更原始本能渴望的疾驰。格拉兹只注视着眼前的唯一猎物，猛然扑来。
